C'est en 942 que fut consacrée la première chapelle dédiée à Saint Jean-Baptiste. Au XII° siècle, elle fut remplacée par une église romane dont les vestiges subsistent dans la crypte ornée de fresques. Elle est ensuite transformée, à partir du XIII° siècle, en édifice gothique, mais c'est au cours des XV° et XVI° siècles qu'elle prend la forme que nous lui connaissons aujourd'hui.
En 1536, Charles Quint, natif de Gand, suite à une révolte de la ville, ordonne la création d'une citadelle. Elle sera fondée sur l'emplacement de l'abbaye Saint-Bavon, au bord de la Lys. Les moines en sont chassés et reçoivent en compensation l'église Saint-Jean. Cette dernière devient alors la collégiale Saint-Bavon. En 1559, Gand est érigé en diocèse et la collégiale devient cathédrale Saint-Bavon (Sint-Baafskathedraal).
L'ordre de la Toison d'or a été fondé le 10 janvier 1430, à Bruges, par Philippe le Bon, duc de Bourgogne, à l'occasion de son mariage avec Isabelle de Portugal. Officiellement défini comme une confraternité visant à défendre la foi chrétienne et la chevalerie, l'Ordre est principalement destiné à fédérer la noblesse des Etats bourguignons.
A sa fondation, l'ordre compte 25 chevaliers, nombre qui sera porté à 31 au 3ème chapitre (Dijon 1433). En 1516, pour tenir compte de l'extension des terres soumises au grand maître de l'ordre, Charles Quint fait porter ce nombre à 51.
Les chevaliers sont élus par leurs confrères lorsque des places se libèrent. Un brevet numéroté leur est alors attribué. Ces élections sont menées lors de chapitres, tenus initialement tous les ans puis, à partir de 1436 dans des délais fluctuant (tous les 3 à 7 ans). Durant la période « bourguignonne » de l'ordre (1430-1559), il s'est tenu 23 chapitres, dont le 7ème (1445) en la collégiale Saint-Jean de Gand et le 23ème et dernier (1559) en la cathédrale de Saint-Bavon de Gand.
A l'issue de chaque chapitre le lieu ayant accueilli les réunions était orné des armes des chevaliers alors titulaires.
